台湾于1953年实施第一期经济建设四年计划，开始有系统的经济发展。直到20世纪结束之前，台湾被视为世界发展中经济体的楷模，台湾所采取的发展策略为国际著名经济学家所称道，亦为其他发展中国家所遵循。哈佛大学经济系的帕金斯(Dwight H Perkins)教授说：“台湾经济发展的成功并非由于其领导者发现了一个成功的发展模式，坚守不移，而是由于发现了好几个发展模式，于需要时加以变换。”不过进一步观察这些发展模式变换的原则，一直是顺应市场、倚重市场，终于走上自由化的道路。
台湾于1995年即因在教育、研发和高科技产业发展上的成就被美国视为其在亚洲的新竞争者，并于1997年和“亚洲四小龙”的另外三条小龙新加坡、香港和韩国以及以色列在国际经济社会中晋级为“先进经济”(advanced economies)。而且诺贝尔经济学奖得主克莱因(Lawrence R Klein)教授早在1986年即预测台湾和韩国在发展中国家或地区中最有可能继日本之后于20世纪之末跨越从“发展中”到“发达”的界线。然而，如今已是2006年，台湾似乎距“发达地区”的境界日远，其中固然有更深层的制度和文化的因素未能具备，但决策者对经济自由化缺少认识和信心，以致踌躇不进，也应是重要原因。
一个国家或地区在经济发展中究竟应否补贴出口、限制进口，经济学家一向有不同的看法。芝加哥大学经济系的哈伯格(Arnold C Harberger)教授在一次研讨会中综合若干国家和地区的经验，主张应借助国际贸易，但不可过度干预，以免扭曲资源的有效利用。台湾于1958年外汇贸易改革后，出口大幅增加，贸易差额迅速改善，带动快速的经济成长，加上当时主要产业多为劳动密集型的产业，因此就业迅速增加，失业率降低。从1961年到1970年，按美元计算的出口额增加六倍半，平均年增长率为25.3%；1961年贸易差额占GDP的百分比为-7.1%，其后逐年改善，至1970年达到平衡；GDP的平均年增长率为9.7%；失业率从1961年的4.1%降低到1970年的1.7%。
