在美国，每个公民都有一个“社会保险号”（ SSN —— Social Security Number ）。这个号码把一个美国人一生中所有的基本信息和信用记录都连结了起来。自 1930 年代美国成立社会安全管理局后，联邦政府规定美国所有的合法公民和居民都必须持有有效的社会保险号码。该号码由国家社会安全管理局统一管理，对每个美国人都是唯一的。在网络化的今天，只要把某人的社会安全号码输入联网的计算机系统，其基本情况和信用记录将一目了然。
美国的信用卡主要有四种，即 VISA 、 Master 、 American Express 和 Discover 。其中 VISA 和 Master 的使用更为普遍。
中国留学生刚到美国时一般都没有信用记录，直接申请信用卡比较困难。而且除信用记录外，信用卡公司还需要审核申请者的社会保险号、在美国的居住地址、个人年收入和电话号码等信息。此时获得信用记录最简单的办法就是在银行以预先存款的方式购买一张准“信用卡”，这张卡的消费上限就是持卡人的预存款额。在这个既定的数额内进行消费和还款就可以逐步累积起自己的信用记录。如果消费较多、信用记录较好，一般可以在半年之内申请到一张真正的信用卡，而且先前购买这张准“信用卡”的金额也将由银行如数返还。只要个人消费守信，这张信用卡的可透支数额会不断增加，以至可以购买家具、汽车、房屋等大件商品。
在申请信用卡时，要注意填写在美的“永久居住地址”（ Permanent Address ），这是银行拒绝给留学生发放信用卡的一条主要理由。此外，如果学校给予奖学金，申请时可以将奖学金证明（ I-20 表格）作为收入来源的证明，也能够大大提高申请成功的几率。以笔者的经验，在刚到美国时要申请到花旗（ Citibank ）等知名银行的信用卡是相当困难的，一般可先申请 American Express 针对留学生推出的“蓝卡”（ Blue Card ）或其它银行的准“信用卡”。在积累起足够的信用后，不仅能够顺利申请到大银行的信用卡，银行往往还会主动上门推销。
通常情况下，留学生拥有 VISA 和 Master 两张信用卡就足够了，这样既能在较短的时间内获得并保持良好的信用记录，而且也不会因为信用卡过多而造成携带和保管方面的问题。
