最近，我在纽约市立大学(City University of New York)研究生中心(Graduate Center)的一个报告厅看到了十分奇特的一幕。一群一脸严肃的美国经济学家汇集一堂，探讨一份长达577页的有关不平等和税收政策的协议。这份协议出自现年42岁、来自巴黎的经济学教授托马斯•皮凯蒂(Thomas Piketty)之手。
不过，这次活动并不只是一次沉闷的学术圈会晤，活动门票由于广受欢迎而已销售一空——相关讨论不得不在邻近的礼堂中播放。人们对皮凯蒂的激情并未就此止步。最近以来，皮凯蒂的新书《21世纪的资本》(Capital in the twenty-first century)在畅销书排行榜上迅速攀升，还催生了数不清的博客文章、辩论和评论。
皮凯蒂的书却表明，这种美国梦正日益成为一种神话。他指出，过去几十年里，美国确实比欧洲更为平等。而如今美国的财富分配则比世界上几乎所有其他地方都更不平等。此外，在美国累积财富产生的回报太高了，越来越多富翁手中的财富是通过继承得来，而不是亲手创造出来的。多数美国人都本能地知道或感觉到了这一点。甚至在皮凯蒂出现之前，这个问题就已经在引发不满了。比如，最近由皮尤研究中心(Pew Research Center)组织的调查表明，三分之二的美国人认为美国社会正变得更加不平等，90%的自由派人士和60%的温和保守派人士希望美国政府解决这一问题。另外，Factiva数据库的数据显示，去年媒体同时提到“不平等(inquality)”和“美国(America)”的频率是2010年或2005年的5倍，今年4月则达到了6倍。
皮凯蒂的书重新清晰地梳理了这个问题。他就像当代的亚里克西•德•托克维尔(Alexis de Tocqueville)一般，迫使美国人直面他们之中存在的部分矛盾（不过，托克维尔早在19世纪所要表达的意见与此完全不同）。不过，这并不意味着精英阶层会认同他的分析。相反，右翼评论家始终在批评他。同样，这也不表示美国国会将支持他大幅度提高税率的提议，这么做似乎完全不可能。
